自古以来，他的称号和一些自称中就有“畲瑶”、“瑶”、“瑶家”、“山瑶”、“瑶人”等与瑶族密不可分的名字。
畲族，又称“山哈”，与他们的生活环境和迁徙历史有关。“山哈”是指山上的客人。先来为主，后来为客，先来的汉人以后来的畲族为客。畲族原分布在闽、粤、赣三省交界处。元、明、清时期，从原住地迁至闽东、浙南、赣东、皖东南等山区半山区。
“畲”字来源于“畲”，起源于古代(畲”字使用非常混乱)。在《诗》、《易》等经书已经出现。“畲”字有两个发音，读yú(余)，指刚开垦的田地；读shē(奢)，意思是刀耕火。“畲”字衍化为民族名称，始于南宋。据刘克庄《漳州畲族》报道，“民不悦(役)，畲田不税，来久了”，“畲族”因当时畲族到处开荒种地的游耕经济生活特点而得名。所以《龙泉县志》说：“(民)以畲名，其善田者也”。文天祥的《知潮州寺丞东岩先生洪公行状》也出现在13世纪，说：“潮与漳、汀接壤，盐寇群聚”。“音sh”ē，是广东汉人的俗字。关于“天下郡国利病书”的分析，顾炎武云：“粤人以山林结竹木障覆居息为基础”。显然，以“戏”字为族称，是指以居住形式为重点，指在山里搭棚而居的人群。虽然“畲族”的含义与“畲族”不同，但并不意味着两个不同的民族，也不意味着两个不同的经济发展阶段在同一个民族，而是前者意味着福建畲族，后者意味着广东和江西畲族，这是汉族文人对闽、粤、赣畲族经济生活观察重点不同的异称。
宋末元初，各地畲民组织义军加入抗元斗争行列，“畲军”再次出现在《元史》中、“畲丁”等名字。明、清
期间，闽浙地方志以“畲民”为基础、被称为“畲族”和“畲族”的“畲族”非常普遍。粤赣地方志以“家庭”为基础、被称为“苗族”和“山脉”的畲族也随处可见。清朝以降，因为很多人不了解畲族的民族成分，还有“苗族”、瑶族”、“瑶童”和“苗民”被称为畲族。
总之，历史书对畲族的族称记载相当混乱，因时因地而异。新中国成立后，政府高度重视畲族的民族名称。经过讨论，将“畲”改为“畲”(以“人一小田”的“畲”为民族名称，意思是新中国每个民族都有那个小世界)。国务院于1956年正式宣布确认，畲族是一个具有自身特点的单一少数民族。从此，“畲族”(写“畲族”，音shē）成为法定的族称。