19世纪，资本主义发展迅速。为了追求利润，资本家通常采取增加劳动时间和劳动强度的方法，残酷地剥削工人，以提取更多的剩余价值。工人每天工作超过12个小时，工作环境非常恶劣。以美国为例，工人每天要工作14到16个小时，有的甚至要工作18个小时，但工资很低。沉重的阶级压迫引起了无产者的极大愤怒。为了争取基本的生存条件，工人们通过罢工与资本家团结起来。罢工口号要求实行8小时工作制。
1884年10月，美国和加拿大的8个国际和全国性工人团体在芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行罢工，迫使资本家实行8小时工作制。5月1日，罢工运动和示威游行同时在美国各地爆发，20多万工人参加了斗争。仅芝加哥就有4.5万名工人涌上街头，导致美国主要工业部门瘫痪。
罢工的革命力量使政府当局和资本家极度恐慌，但他们不愿意接受工人的条件。5月3日，芝加哥政府当局用暴力镇压工人。在警方的保护下，他们组织破坏者混入罢工队，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死4名工人。这次暴行引起了全市工人的极大愤慨。第二天，成千上万的工人为死者举行追悼会，谴责政府当局的暴行。会议结束时，近100名警察冲进会场，挥舞棍子，打工人的头和身体。伪装在工人队伍中的资本家走狗，向人群投掷炸弹。几名工人当场倒在血泊中，几名警察也被炸死受伤。这是资本家故意制造的事件，为政府当局大规模镇压工人提供了借口。政府立即动员大量军警疯狂向工人开枪。许多工人被杀伤，更多的工人被逮捕，包括8名工人领导人被送往法院。8月20日，法院判处7人绞刑，1人15年监禁。工人们拒绝接受，向州最高法院上诉，裁决是维持原判。后来，他们向联邦最高法院上诉，但他们根本不接受此案。这激起了美国各地工人的强烈抗议，工人们联合起来，举行了抗议集会。但明年11月，政府当局仍杀害了4名工人领袖，3人被判无期徒刑。一个死在监狱里。芝加哥工人的鲜血点燃了全国工人斗争的火焰，并迅速蔓延到欧洲和其他大陆。全世界的工人阶级都举行罢工运动，与资本家作斗争。
在全球进步舆论的广泛支持和全球工人阶级的坚持下，美国政府终于在一个月后宣布实行8小时工作制，美国工人运动取得了初步胜利。
为了纪念美国工人的罢工，恩格斯领导的第二国际于1889年7月14日在巴黎召开了成立会议，宣布将每年的5月1日定为世界各地无产阶级和工人的共同节日——国际劳动节。这一决定立即得到了世界各地工人的积极响应。1890年5月1日，欧美工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行和集会，争取合法权益。从那时起，世界各地的劳动人民每天都要集会游行，以示庆祝。
中国人民庆祝劳动节的活动可以追溯到1918年。一些革命知识分子在上海、苏州等地向群众传递五一传单，介绍“劳动权利”、“劳工尊严”、中国引入了“劳动神圣”等全新观念，为中国人民争取解放积累了心理基础。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人走上街头，举办了一场以“神圣劳工”为主题的大型游行集会。中华人民共和国成立后，劳动人民登上历史舞台，成为国家的主人。每年的五一节，党和政府都要表彰有突出贡献的工人。