清明节作为一个节日，不同于纯节气。节气是我国物候变化和季节性顺序的象征，节日包含一定的习俗活动和纪念意义。
清明节是中国的传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖扫墓的日子。扫墓俗称扫墓，是祭祀死者的活动。汉族和一些少数民族大多在清明节扫墓。
按照旧习俗，扫墓时，人们要把酒、食、果、纸钱等物品带到墓地，在亲人墓前祭祀食物，然后烧纸钱，为坟墓培育新土，在坟墓上折几根绿色的新枝，然后磕头祭拜，最后吃酒回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明节下雨，路上行人欲断魂。酒家在哪里？牧童指着杏花村。”写下了清明节的特殊气氛。
清明节，又称郊游节，根据阳历，是每年4月4日至6日之间，是春天的绿色季节，也是人们春季旅游（古称郊游）的好时机，所以古人有清明郊游，开展一系列体育活动的习俗。
直到今天，清明节祭拜祖先，悼念逝去亲人的习俗依然盛行。
在古代，清明节的前一天是“寒食节”。据说晋文公在春秋时期悼念介子推“割股充饥”，然后逐渐将清明节的寒食合二为一。唐代扫墓日期一般在绵山景区之一：母子石像寒食节，宋后移至清明节。传说“寒食节”的起源在山西中部介休。介休的起源是为了纪念介子推“割股充饥”，最后在这里被大火烧死。绵山所在地原名“定阳”，晋文公更名为“介休”，意思是介子推休息的地方。目前，绵山已由当地人民发展成为著名的旅游景点。其中一个重要的景点是高大的介子推母子石像。介子推已成为当地人民忠诚的代表。
据说大禹治水后，人们用“清明”的语言庆祝世界和平。此时，春暖花开，万物复苏，天清地明，是春游的好时机。郊游早在唐代就开始了，历代传承已成为一种习惯。除了欣赏大自然的湖光山色和美丽的春景外，郊游还开展各种娱乐活动，增加生活兴趣。
扫墓在清明节很流行。事实上，扫墓是清明节前一天寒食节的内容。据说寒食起源于晋文公悼念介子推。开元二十年，唐玄宗命令天下“寒食上墓”。由于冷食与清明相连，后来逐渐传入清明扫墓。清明扫墓在明清时期更为流行。在古代，孩子们经常放风筝扫墓。有些风筝上安装了竹笛，风一吹就能发出声音，就像风筝的声音一样，据说风筝的名字就是这样来的。
清明节也有很多失传的习俗，比如戴柳、射柳、打秋千等。在古代流传已久。据记载，辽朝最重要的清明节习俗是从朝廷到普通人打秋千。仕女云集，踏青之风也很盛。
春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外。在流亡的路上，他又累又饿，再也站不起来了。随臣找了很久也找不到吃的了。大家都很着急。随臣介子推到一个僻静的地方，从大腿上切了一块肉。煮了一碗肉汤后，他逐渐恢复了精神。当重耳发现肉是介子推人割腿时，他流下了眼泪。
十九年后，重耳成为历史上的国君晋文公。即位后，文公重重奖励了陪伴他流亡的英雄，却忘记了介子推。很多人为介子推鸣不公，劝他面对君主要求赏。然而，介子推最鄙视那些争功求赏的人。他穿好衣服，悄悄地去绵山隐居。
晋文公听后羞愧莫及，亲自带人请介子推 ，然而，介子推已经离家去了绵山。绵山山路险，树木茂密，找两个人不容易，有人献计，从三面烧绵山，逼出介子推。 火遍绵山，却没有看到介子推的身影，火熄后，人们才发现背老母亲的介子推已经坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，不哭。葬礼上，从树洞里发现了一本血书，上面写着：“割肉奉君尽丹心，希望主公常清明。 晋文公下令将这一天定为寒食节，以纪念介子推。
第二年，晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳死而复活。他把老柳树给了“清明柳”，并把寒食节的后一天定为清明节。