土族早期从事畜牧业生产，这与西夏人、霍尔人和蒙古人有关。后来转到以农业为主，兼营牧业。至少在明初，土族人已知农耕。进入农耕时代，明朝将土族地区分为16个土司统治，其中大部分是元朝的州官，被明分封后，成为当地最大的封建地主。明初，土司李英(西夏皇族后裔)已在“置庄垦田，豪夺人产”。(《明史·李英传)。明清时期，封建领主处于统治阶段。
各村属三个系统行使管辖权：①大多数村庄由土司管辖。土司所辖的田地叫军马田。土民种一份地，交一份粮，有事为兵，无事耕牧。②由县官管理，交通大道上各村，由明堡“乡约”、村“红牌”管辖，隶属于西宁卫(后西宁县)经验司。③万历时佑宁寺建成后，少数村庄属于寺院昂锁管辖。土司制度废除后，粮归大仓民归县，土族人民完全摆脱了封建领主制的羁绊，封建地主制经济占据主导地位。在马家军阀统治时期，封建性更强。压迫和剥削农牧民更为残酷。
土族人的生产工具和农耕技术与附近的汉族大致一致。少数手工业以家庭副业的形式存在，商品手工业很少。土地主要集中在僧侣地主和世俗地主手中。人口不足10%的地主和富农占30%以上，90%以上的农民只占60%以上。世俗地主多以雇员(长、短工)的形式经营，僧侣地主多以实物地租的形式经营。尚未出现资本主义工商业。小麦、青稞、土豆等农作物品种。土族有酿酒习惯，农家酿造的名字叫“醉”，互助生产的青稞酒远近闻名。土族先民以日行千里的“青海聪”而闻名于中原。
1949年9月土族地区解放后，经过社会改革，互助土族自治县和一些土族民族乡镇于1954年成立。1956年实现了生产资料所有制的社会主义转型。土族地区各项建设事业在国家资助下发展迅速。特别是自实施和深化农村经济体制改革以来，土族地区经济发展迅速。逐步提高农业机械化水平，普遍推广科学种田技术。地方工业从零开始，水泥、化肥、农机、农药、粮食加工、酒厂、纸厂等数十家企业，工业产值占工农业总产值的40%以上。所有乡镇和大多数村庄都通过汽车，使用电力。人民生活水平显著提高。文化教育卫生事业也有了很大的发展，在互助土族自治县建立了小学、中学、师范学校，全县建立了数十所医院和卫生所。
老年人穿着长袍和黑色的肩膀。女性穿刺绣小领镶边斜襟衫，两袖由五色布制成，黑色、蓝色、紫色镶边肩，腰部锈宽腰带或彩色丝带，挂花手帕、钱包、钱包、小铜铃等。裤腿夹1英尺高的裤子，下边缘蓝色，黑色搭配边缘。穿刺绣的腰鞋，就像靴子一样。戴上各种“扭曲”的头饰。