1273年2月，南宋襄阳守将吕文焕坚守六年后，因外援断绝，不得不向元军投降。占领长江上游后，元军积极调整部署，调兵遣将，准备与南宋作最后决战。1274年6月，元世祖忽必烈下诏，分两路南伐宋朝:左路军由博罗欢、董文炳、降将刘整率领，攻占两淮；右路军由伯颜、降将吕文焕率领，顺江而下。尽管宋军守将张世杰、边居友等人在鄂州等地顽强抵抗伯颜大军，但由于寡不敌众，纷纷败败。元军占领长江中游重要门户鄂州后，沿江众多吕氏部曲都在望风降附。在吕文焕的招降下，黄州、齐州、安庆等地的守将不战而降。
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此时身在两淮的宋朝降将刘整只怕吕文焕立下头功，一怒之下竟发病而死。听说刘整死了，南宋权臣贾似道来了精神。1275年正月，他带领南宋最后13万精锐战舰和2500艘战舰逆江而上，迎接伯颜大军，决定南宋生死存亡。2月，宋军抵达芜湖后，不但没有积极部署御敌，反而先遣返元军战俘。原来贾似道想重施旧技，向伯颜乞讨，却被拒绝了。无奈之下，贾似道不得不下令步军指挥，孙虎臣率领7万兵马在丁家洲(今安徽铜陵东北长江中)排队。与此同时，命水军率领夏贵率领2500艘战舰横跨江中。他率领后军驻扎在鲁港(今安徽芜湖南)。
9日，贾似道的乞讨和行动失败。16日，伯颜率领水陆大军进入丁家洲，与宋军相距数英里。伯颜看到宋军人数众多，决定采取计划。他首先让军队做几十个木筏，放上柴火，假装焚烧宋舟，这使得宋军日夜严格准备，疲惫不堪。22日，伯颜下令骑兵沿江两岸进攻，并让船舶冲击宋军。双方展开了激烈的决战。
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在元军回炮的轰击下，宋军遭受了重大损失。宋军前锋将姜才芳与元军作战。前军将军孙虎臣弃战先逃，各军纷纷败战。元军将军阿术趁机率领数千艘战舰，乘风冲进宋阵，横击宋舰。水战本来是宋军的强项，但78岁的老将夏贵却像道教师一样害怕贾获胜。然而，他因鄂州的失败而受到指责。他不战而逃，直奔庐州。
贾似道听说前军溃败，惊呆失措，急忙下令收兵，试图乘船逃往扬州，全军再战。不料元军乘胜追杀，宋军不战自溃，溃不成军，纷纷四散奔逃。元军主将伯颜下令全线追击，一直追杀150多里。丁家洲第一次世界大战以元军的胜利告终，元军俘虏了宋将30多人，士卒数万，战舰1000多艘。本来是决战，却成了大败。可以说，这场战争的元军几乎毫不费力地失去了南宋13万主力。1276年2月5日，南宋君臣出降，元军占领临安。
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19965年，北宋军队花了一个月的时间平息了四川后蜀的政权。后蜀皇帝孟昌的妻子曾写过一首诗：国王城竖起旗帜，妾在深宫得知吗？14万人一起解决了问题，更不用说男人了！310年后，这一幕在丁家洲之战中重现。19960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵从孤儿寡母手中夺取王位。316年后，宋朝的王位在孤儿寡母手中丧失。
最后，让我们谈谈丁家洲之战宋军三位将军的结局。权臣贾似道于1275年10月在被贬的路上被杀；孙虎臣参加了焦山之战，临安陷入困境后愤怒地死去；老将夏贵后来在淮西降元，忽必烈封他为中书省事，参与政治事务。