土木之变，又称土木堡之变，是指明朝正统十四年(1449年)明英宗北征瓦拉的惨败。
明英宗平日服从宦官王振言，王振鼓励英宗朱祁镇亲征，不顾王直等朝臣的反对。由于准备仓促，途中军粮不断，军心不稳，导致大败。
军队撤退，前往土木堡（今河北省怀来东），被瓦拉军队追赶，明军被团团包围，两军会战，明军全军覆没，王震被下属范忠杀害，明英宗被瓦拉军俘虏，英国公张辅，时任户部尚书王佐(山东省庆云县人)、时任兵部尚书匡(湖南省宜章县人)、时任刑部尚书丁铉(江西人)、时任工部尚书王永和(昆山人)与时任都察院右都皇使邓奇俱死于土木堡。
背景
明朝正统十四年(1449年)2月，蒙古瓦拉部落首领也派出2000多人贡马，邀请明朝政府奖励。由于宦官王震拒绝给予更多奖励，降低了马价的五分之四，未能满足他们的要求，他们制造了麻烦。因此，今年7月，他带领各部门大规模骚扰大陆。
东路，从脱脱不花和唐良哈部攻辽东；西路，派别将攻击甘州(甘肃张掖);中间是进攻的重点，分为两个，一个由阿拉知院统领，直攻宣府围赤城，另一个由也先亲率进攻大同。还先进攻大同一路，“兵锋甚锐，大同兵失败，塞外城堡，甚至陷没”。大同参将吴浩在猫儿庄战死。大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王震的煽动和胁迫下，准备亲征。兵部尚书匡和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，官部尚书王直率地向群臣提出建议，但英宗偏信王振，一心孤行，坚持亲征。
7月16日，英宗和王震率领20多万军队从北京出发。由于组织不当，王震对所有军政事务进行了专门处理，但随征的文武大臣不参加军政事务，军队感到惊讶。19日出居庸关，过怀来，到宣府。8月1日，明军进入大同。也先为诱明军深入，主动北撤。王震看到瓦拉军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，惊慌撤退。本来想让英宗在退兵时经过家乡蔚州“幸运”，展现威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，所以行军路线屡变。
至宣府，瓦拉大队追兵追击，明军3万骑兵被“杀死”。13日，瓦拉军逃到土木堡，逼近明军。
出征
这次出征，由于准备仓促，途中军粮不继，军心不稳。八月在大同听宦官郭敬说前方战败，王振开始惊慌撤退，撤出大同。然而，王震想从紫荆关（今河北省易县西北部）退役，让英宗到家乡蔚州（今河北省蔚县），不顾大同总兵郭登和大学士曹奈的反对，匆忙改变行军路线。行驶40英里后，他们担心军队会在过境时损坏家乡的庄稼，并迫使军队转向宣府（今河北宣化）。此时，瓦拉军队赶到，恭顺伯吴克忠和都督吴克勤率兵战死战场。成国公朱勇、永顺伯薛丝率骑5万前阻击，到风筝岭，中伏死亡，5万骑全部覆没。1449年8月14日到达土木堡(河北省怀来县东南部)，距离怀来城仅20英里。王震认为1000多辆行李车没有到达，于是下令就地宿营。
李贤，字原德，宣德八年进士，授验封主事，正统中迁考功郎中，改文选。正统十四年“胡从北征，师覆脱还。英宗复位，命贤兼翰林学士，入直文渊阁。从此，李贤“以受知人主，言无尽”，对明代中期政治的改善颇为有力。李贤不仅经历了土木其事，而且以国事为重的官员的面貌活跃在政治舞台上。在英宗亲征之前，他曾与同事劝说官部尚书王直率上章留驾；在行军的路上，他和一些御史计划一起杀死王震，制止亲征，使英宗安全返回北京。在李贤对土木工程变化的观察中，这种热情的历事者背景的意义不言而喻。
被俘
兵部尚书匡为了保证安全，一再要求进入庸关，但王震不允许。土木堡地势高，无泉缺水，土木堡南十五里处有河，被瓦拉军占据，士兵饥渴，挖井二丈仍无水。瓦拉军队第二天被土木堡包围。先遣使诈和，主动撤离，麻痹明军。毫无疑问，英宗有欺诈行为，并派曹奈起草诏书。王震下令移营就水。当明军移动时，饥渴的士兵一哄而起，奔向河边，人马失序，瓦拉军趁机发动攻势。明军不得不匆匆应战。英国公张辅、泰宁侯陈颖、徐都尉井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈迅、修武伯沈荣、都督梁成、王贵、尚书王佐、匡、学士曹奈、张毅、侍郎丁铉、王永和、副都御史邓奇等。他们都死了。明英宗坐在盘子里，很快就被俘了。王震被守卫将军范忠用大锤杀死，范忠很快就死了。明军在这场战役中死了一半以上，先掠夺了大量的行李。只有大理寺右寺、礼部左侍郎杨善、文选郎中的李贤等人幸运逃脱。
反击
于谦建议百官在京城90里外的通州预付工资，这样就没有粮食可以先抢了。二十三日，都御使陈益上奏：杀王振全族。王不知该怎么办，百官发怒，殴打王振心腹马顺，杀党羽毛，王二人和王振侄子王山(锦衣卫指挥使)。九月初六，瓦拉进攻宣府、大同、勾结关内的蒙古人，烧杀抢掠，劫持英宗叫门，宣府守将杨洪不听。
于谦任命:石亨从招兵的小武官晋升为右都督，负责五军大营；推荐东莞河伯所门官罗通为兵部外郎，守住庸关。四川检察官曹泰为山东指挥使，韩青守紫荆关，任大同副总兵；郭登是总兵，守大同。从谦虚的布局可以看出，无论当时的地位是否卑微，只要有才华，都是用来的。10月初一，我也先走过大同，夺下紫荆关。明朝又失去了一座城市，先兵分为两条路:一条路从古北口和密云进入明朝腹地，大约有2万人，另一条路从宣府和洪州进攻，大约有3万人。
两路军最后的会合地点是居庸关以西的白羊口，试图直接到达首都！这样，首都就很危急了。此时，于谦的四名将军（罗通、曹泰、韩青、郭登）并没有保持他们的土地，瓦拉军长直接进入，似乎要摧毁明朝。
因此，于谦实施了第二个计划:“亲自带兵22万，在九门外排队，亲自穿甲执锐。因此，北京师范大学的士气大振。吴宁服务员代理兵部的事情。于谦亲自在德胜门外排队。10月初二，副总兵高礼，毛福寿迎敌章仪门的土城之北。他击败了先锋，第一场战斗取得了成功，他的军队精神振奋了。派右通政王回土城拜英宗。
13日，我也先攻德胜门。石亨、范广等将领埋伏在民间土房里，两人大败敌人！也是第一个弟弟，平章卯，那个孩子死了。我也先攻击了西直门，输了14天。我在章仪门战斗，居民们互相帮助，再次取得了巨大的胜利！这时，围攻居庸关的瓦楞军和明军打了七天七夜，还是大败！
不断的失败，士气低落，再加上深入中原王朝的腹地，各地勤王的军队也快到了首都，所以，也先坐不住了。十五日夜，拔营而走，明军以炮火追击，杀敌万人，也先逃回良乡。17日出紫荆关，明军奋起直追，败敌于固安、霸州、擒阿归等18人。此时，京师保卫战基本结束。明朝在先损失2万人的情况下扭转战局是非常有价值的。
结果
在这场战役中，明军伤亡10多万人，文武官员伤亡数十人。英宗被俘的消息传来(史书上称英宗被俘为“北狩”)，京城大乱。廷臣为应急，共同奏请皇太后立Xi王为皇帝。皇太后同意众议，但Xi王拒绝了。文武大臣一再要求，Xi王无奈应许，于9月初六登基，为景帝，第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦拉俘虏了明英宗，大规模入侵中原。并以送太上皇为名，使明朝各边关开门，乘机攻占城市。十月，攻占白羊口、紫荆关、居庸关，逼近北京。
还有大兵先靠近北京城，势不可挡，明朝廷惊慌失措，有大臣提出南迁都城。兵部侍郎于谦强烈反对迁都，要求坚守京师，并命令各地武装力量前往京勤王。随后，河南、山东等地的军队被调到北京进行防卫，于谦主持调通州仓库的粮食进入北京，北京师兵精粮充足，人心稍安。正统十四年(公元1449年)10月初六，英宗入侵北京，首都紧急，北京保卫战开始。
明景帝让于谦全权负责守战。于谦派诸将带兵22万人，在首都九门外排队，并亲自与石亨在德胜门设阵，以阻挡敌人前锋。13日，于谦先派骑兵引诱，先带领数万人到达德胜门时，明朝伏兵冲出，神机营火器齐发，先兵马将被击败。他还先转向西直门，城上守军发箭炮反击，先输。首都大师的围攻被解除了。
众所周知，明军在土木堡(今河北怀来土木镇)大败瓦拉，英宗被俘，导致严重的军事危机。然而，在不同的时代，不同的作者对这场战斗的记录有许多不同和怀疑，仍然需要梳理历史资料来澄清事实；明军参战人数、瓦拉军行进路线、明军回归战略、明边镇在土木工程战争中的作用等诸多问题仍有待探讨；以此为例，我们可以初步了解明代中期京营和边镇的规模以及明代中期历史记录的可信度。