说到飞水之战，很多人都知道这是一场以少胜多的战斗，但很少有人提到东晋作为这场战争中的弱势一方，依靠这支后期足以决定政权归属的军队——北府兵。
一、流民成军
公元317年，在晋朝宗室和南北大族的支持下，西晋宗室司马瑞成为晋王。年号建武，次年被俘，西晋彻底灭亡，司马瑞成为帝位。在魏晋名门琅琊王导的帮助下，他将江南分开，东晋王朝正式成立。
东晋成立之初，北方正陷入各种胡人政权的无尽斗争。这些自愿或被迫内迁的民族，在西晋爆发了八王之乱，朝廷失去了对当地的控制和影响，开始争夺对北方的控制。
也许是出于对长江自然屏障和南方地形危险的信心，或者担心自己的实力不足，东晋采取了隔岸观火的策略，直到彝族建立的前秦出现。
前秦是由彝族按钮建立的胡人政权。与同时期的北方胡人政权相比，前秦政权在宣昭帝傅坚统治期间，重用总理王孟辅助国政，使前秦国力在短时间内大大提高。随着国力的增强，傅坚统治世界的想法越来越强烈。
公元370年，前秦出兵灭亡前燕，随后陆续出兵灭亡北方各地的割据政权。直到公元376年出兵攻灭代国，前秦完成了对北方的统一。朝鲜东部，葱岭西部，川蜀南部，阴山北部。周边国家派使与前秦交好。
就这样，东晋偏安墙上观的想法破灭了，因为就在前秦统一北方期间，傅坚命令人们在373年攻占东晋梁州和益州。虽然前秦的主要军事力量在北方，但傅坚统一东晋世界的野心已经显而易见。
前秦对北方的统一给东晋带来了巨大的军事压力，但一直只想偏居江南的东晋根本没有像样的军队，南北各大士族之间的矛盾频频发生。
此时，东晋国君是孝武帝司马曜。他不想成为亡国之君。他于公元377年下令，感谢玄为建武将军、兖州刺史、守卫广陵、抵御前秦。上任后，谢玄很快意识到，前秦的进攻必须有一支强大的新军。
很快，谢玄在江淮地区找到了他想招募的兵源——北方的流民。虽然他们是流民，但这些人基本上处于半武装状态，以保护自己在长期的逃亡和迁徙中，并在与胡人军队和土匪的长期战斗中培养了强大的战斗力。
为便于招兵和统筹安排，谢玄直接将军事治理机关从兖州京口迁至广陵，随后开始招募徐、青、兖州的流民为兵，因为东晋人称京口为北京，这支由流民组成的军队被称为北府兵。
二、战果斐然
以流民组建军队，自然引起了东晋朝堂内部一些人的怀疑，但很快，北府兵就以辉煌的胜利证明了自己的实力。
公元379年2月，傅坚派长子傅丕带领7万军队围困襄阳城。同年7月，为了配合傅丕的西线进攻，傅坚骑着彭城、淮阴、盱眙等10万步进攻东晋的东线重镇，以彭超为首都指挥官。
第二年二月，襄阳城失守，守将朱序被俘，西线溃败；东线彭城虽然还在坚持，但也已奄奄一息。
危机时刻，东晋朝廷只能派出组建不久的北府兵出战，谢玄亲率领高衡将领，何谦率领1万多名北府兵救援彭城。
面对大量的前秦军，谢玄威胁要攻打彭超囤积行李的留城，让彭超暂时撤军，救出彭城的官员和人民。后来，虽然彭超占领了彭城，但他只得到了一座空城。
同年4月，前秦将领毛当、王贤在攻占襄阳后，率领2万多支军队东进与彭超会合，共同进军淮南；5月，前秦军突破盱眙城，俘虏了高密内史毛操之，然后以6万大军围困东晋幽州刺史田洛于三阿城。
前秦军围困三阿城的消息传到国都建康后，东晋文武官员都很害怕，因为三阿离建康只有200英里。如果三阿迷路了，谢玄所在的广陵将成为国都的最后一道防线。首相谢安立即开始沿江布防，以备不时之需。与此同时，他命令谢玄率领北府士兵帮助三阿。
公元380年6月，谢玄率5万北府兵与秦军在盱眙作战，前秦军大败退守淮阴。后来，谢玄率领水师朔淮水，烧毁了秦军搭建的桥梁。前秦军水师战败退守淮北，谢玄率领北府兵乘胜追击，然后在君川击败秦军。
至此，攻打东晋的前秦全军覆没，只有主将彭超和俱难逃亡。
彭超战败的消息传到长安后，皇帝傅坚怒不可遏。虽然丞相王猛在世时多次警告他不要轻易南征，因为前秦虽然看起来比东晋强很多，但因为刚刚统一，有很多问题和矛盾。一旦大规模战争爆发，必然会引起连锁反应。
然而，随着前秦国力的增长，王猛的建议无法阻止傅坚日益扩大的雄心壮志。公元383年8月，就在王猛死后的第七年，傅坚命令将军傅融带领25万先锋率先开拔。他指挥了60万步兵和27万骑兵，然后跟进，准备一举摧毁东晋。
面对来势汹汹的前秦军，东晋以谢石为将军，以徐兖州刺史谢玄为前锋。8万战斗力极强的北府兵沿淮河西上迎战秦军主力。同时，龙翔将军胡斌带领5000水军援助寿阳，减轻了谢玄的积极压力。
公元383年10月，傅荣率兵攻打寿阳，18日征服。胡斌退守夏石，傅荣继续攻打夏石。与此同时，前秦军将军梁成率领部驻扎在洛涧，沿淮河严密防御，遏制东方军队。
这时，傅坚看到东晋军只守不攻。他认为这场战争可以很快决定，所以他派了前秦尚书的朱序来说服主将谢石。虽然朱序按照傅坚的要求说服了他，但他私下告诉他，他不能这样坚持下去。相反，他想利用傅坚的军队没有完全集结先发制人，只要他打败前秦的先锋军，其余由各民族组成的军队将不会战斗和崩溃。
谢石相信朱序的话，决定把防守变成进攻。11月，谢玄派将军刘牢之率领5000名北府兵前往洛涧攻击梁成。前秦军急于应对敌人，损害了10名将军和5万名士兵。后来，北府军阻止淮河渡口，再次歼灭前秦军1万余人，抓获前秦扬州刺史王贤等人。
小胜后，晋军继续西上，12月与前秦军主力对峙。原本自信的傅坚，因为连续几次小败，开始担心北府兵的战斗力。最后，他不顾将军的反对，命令前秦军先撤退，然后在晋军渡河时进行决战。
然而，傅坚低估了北府兵的敏锐性和军队内部的忠诚度。前秦军刚开始撤退，北府兵渡水突袭。在朱序的干扰下，由各民族组成的前秦军认为前军被击败，立即陷入混乱，四处奔跑。谢玄率领北府兵猛攻符融的15万前军并将其击败，然后一路追杀秦军，收回黄河以南的故土。
三、得北府士兵得天下
北府兵一战成名，飞水一战， 然而，作为北府兵的创始人，谢玄在383年因重病去世。首相谢安也因为功高震主而被解除兵权。北府兵落在王恭手里，成为东晋内斗火的工具。之后，北府兵将军刘牢之反戈王恭杀了他，北府兵又到了刘牢之手里。
在刘牢之的指挥下，北府兵成为镇压孙恩和卢循领导的天师道起义军的主力军。不久之后，刘牢之在对桓玄的征服中投降。桓玄依靠北府兵强迫晋文帝建立桓楚禅位，然后解除刘牢之的兵权，强迫他反叛自杀。后来，为了解除后顾之忧，他开始大力绞杀北府兵的旧部，同时，北府兵分别由桓修和桓弘领导。北府兵一度接近衰落。直到刘裕出现。
公元404年2月，虚假归顺桓玄的北府兵将军刘裕以狩猎的名义在京口举兵起义，歼灭了桓楚在这里的军队，杀死了桓修。后来，刘裕依靠重组的北府兵南征北战，晋称帝于20世纪420年代建立了刘宋政权。
不幸的是，上帝嫉妒天才。刘裕在称帝后的第二年因重病去世，北府兵的管辖权落在了顾命大臣檀道济手中。
依靠这支强队，檀道济支持宋文帝刘义隆登基，抵御鲜卑人的入侵。随着檀道济功劳的增加，宋文帝越来越害怕他。
公元436年，宋文帝把檀香扔进监狱，理由是檀香深受皇帝的感激，但他不知道如何感激和反思。不久，他和他的儿子和其他八个人一起被杀。与此同时，与刘宋对抗的北魏听说檀香被杀，都弹冠相庆，说“道济死了，吴子辈不够害怕”。
随着檀道济的死亡，北府兵经历了许多沧桑和辉煌，也退出了历史舞台。